A manera de introducción, en esta sala se retoman los hechos relevantes de la fundación de la ciudad de Puebla y se proporciona el contexto sociopolítico en el que se desarrolló la creación y apogeo de los conjuntos conventuales de esta ciudad.

La pronta aceptación social que tuvieron estos centros religiosos es revelada por el alto número de mujeres novohispanas interesadas en llevar una vida contemplativa y de absoluta clausura. Datos de la fundación, su aceptación social, así como sus implicaciones en la vida cotidiana y clausura dentro de los conventos de la Nueva España, son mostrados a través de gráficos que apoyan la obra que da fe de las distintas órdenes religiosas.

La comunidad de religiosas asistía a esta habitación para el “capítulo”, la reunión plenaria donde se hablaba del funcionamiento y vicisitudes del convento, así como de la organización de las fiestas de los santos. En esta reunión la jerarquía del convento quedaba revelada: la monja priora o cabeza de la institución designaba los oficios y las responsabilidades de cada religiosa.

La priora designaba a una religiosa como responsable de la biblioteca que, además de mantener los libros limpios y ordenados, se encargaba de prestarlos. Las monjas solicitaban libros para consultarlos en privado, ya fuera en el patio o en su celda. Esta biblioteca tiene ejemplares de coro y música, cantos populares para festejos de la Virgen y otros santos; libros de instrucción religiosa y vida moral; catecismos y novenarios. También hay sermonarios, poesía religiosa y devocional.

Los conventos novohispanos exigieron una arquitectura especial que respondiera a las necesidades de las religiosas que los habitaban, así como a la de los fieles que acudían al templo. La peculiaridad de estas construcciones radica en la presencia de los coros, espacios arquitectónicos de forma cuadrangular y de dimensiones suficientes para que desde ahí (y sin ser vistas por la feligresía) las monjas pudieran escuchar y tomar parte de los servicios religiosos.

El coro bajo representaba el umbral para la vida de las religiosas, pues en él recibían el hábito de novicias; también lo era para su muerte, ya que aquí estaban la cripta y el osario. El acceso a éste se hacía desde el interior del claustro principal y por medio de la escalera de caracol que conduce al coro alto. Las monjas acudían al coro bajo a escuchar misa luego de la hora prima.

De planta rectangular, este coro ostenta una serie de nichos para esculturas o relicarios y, al fondo, un altar de estilo neoclásico. Sobre la reja, que corre de muro a muro bajo el arco toral, se aprecia una inmensa celosía de madera labrada y calada en forma de “abanico” que llena el medio punto. Era común que este tipo de celosías fueran de hierro forjado o, incluso, que tuvieran relieves de plata. Generalmente, un gran lienzo cubría el medio punto con alguna imagen al óleo, a cuyos lados iban los calados de madera. En el caso de este convento, había una reja más sencilla que la del coro bajo, pero cubierta de igual forma con mamparas de tela que permitían a las monjas ver el oficio de la misa desde el interior.

Los coros eran parte esencial en los templos de monjas: la vida misma del convento comenzaba en ellos. En el coro alto se iniciaba el Oficio Divino con las oraciones en la prima –la primera hora del nuevo día. Las religiosas, en comunidad se acomodaban en sillas o bancas dispuestas perimetralmente. Durante el resto del día iban y venían a este sitio para continuar sus rezos de acuerdo con la liturgia de las horas.

Esta sala temática resguarda 14 óleos que ilustran la vida y muerte de san Agustín, obispo de Hipona y doctor de la Iglesia, de quien toman sus enseñanzas como base para las reglas de la orden.

Por su carácter “milagroso”, las reliquias fueron y son consideradas una protección contra el mal y un medio para pedir la intercesión de un santo ante Dios. En el acervo de Santa Mónica se conserva un buen número de ellas, evidencia de las prácticas y creencias de las religiosas que habitaron este convento, así como de la sociedad a la que pertenecieron.

El propósito de esta sala es mostrar el estrecho vínculo que, durante los siglos virreinales, existió entre la literatura y la imagen. La producción de obras pictóricas aquí exhibidas respondió a la necesidad de la Iglesia de difundir modelos de vidas ejemplares a imitar por los feligreses. Estas representaciones fueron promovidas tanto por los hagiógrafos –escritores de la vida de los santos– como por los artistas.

Esta sala muestra en sus lienzos el desarrollo artístico temprano de la ciudad, siendo que entre los siglos XVII y XVIII, los pintores extranjeros Simón Pereyns, Luis Lagarto, Diego de Borgraf, Pedro García Ferrer y los novohispanos Cristóbal de Villalpando, Juan Correa y Miguel Cabrera se establecieron en Puebla; aquí trabajaron en numerosos encargos eclesiásticos y civiles, marcando con ello una tendencia dentro de la producción estética local.

La consolidación artística de Pascual Pérez, Juan de Villalobos, José del Castillo, Luis Berrueco y Juan Correa (la mayoría poblanos) señaló el final de la plástica del siglo XVII y de comienzos del XVIII. Estos autores pintaron para templos y conventos de acuerdo con las devociones de cada orden; por ejemplo, santa Rita de Casia y santo Tomás de Villanueva son imágenes recurrentes en los conventos agustinos, mientras que santa Catalina y santo Tomás de Aquino lo son en los de Santa Catalina.

Avanzando el siglo XVIII, José Patricio Polo, José Ortiz, Miguel Cabrera, José de Páez, Andrés López y Miguel Jerónimo de Zendejas abandonaron la técnica del claroscuro e incorporaron colores más suaves a sus composiciones. La serie de la vida de San Agustín, plasmada por Zendejas, dio muestra de ese tránsito cromático.

En esta sala se exhibe una serie de pinturas de gran formato de la primera mitad del siglo XIX que representan episodios de la vida de Cristo. La particularidad reside en la técnica empleada por su autor, Rafael Morante, originario de Cholula, quien al utilizar óleo sobre terciopelo, crea un efecto de movimiento y perspectiva.

Las imágenes reunidas en esta sala dan cuenta de algunos episodios de la vida de la Virgen María. Advocaciones propias de la religiosidad poblana, la mayoría pintadas por artistas locales, son una muestra de la tradición pictórica que engalanó los muros de las iglesias y conventos angelopolitanos.